Au cours d'une promenade en forêt, Emily Simpson surprend les ébats amoureux d'un couple. Rentrée chez elle, la vieille dame est assassinée, après avoir commencé à se confier au téléphone à la bénévole d'une association de soutien moral. L'inspecteur Barnaby et le sergent Troy font bientôt le lien entre ce meurtre et la mort d'une autre habitante, deux ans plus tôt, lors d'une partie de chasse.

Les membres du cercle d'écrivains de Midsomer décident, contre l'avis de leur président, Gerald Hadleigh, d'inviter Max Jennings, un romancier à succès. La soirée se passe bien. Mais, le lendemain matin, Gerald est trouvé mort chez lui.

Le corps d'Agnes Gray est retrouvé dans le fleuve, mais cette femme ne s'est pas noyée, elle a été agressée. Peu de temps après, son cousin Esslyn Carmichael se tue au cours d'une représentation théâtrale d'« Amadeus » en se tranchant la gorge avec un rasoir. Barnaby entame une enquête riche en indices et en événements : adultère, ambition démesurée, vol d'objets d'arts religieux..