En pleine Grande Dépression aux États-Unis, Mildred Pierce, mère au foyer à Glendale en Californie, chasse son mari infidèle et se retrouve seule pour subvenir aux besoins de ses deux filles. Pour préserver leur niveau de vie, elle commence à travailler comme serveuse avant de bâtir son propre réseau de restaurants. Cependant, ses succès professionnels sont assombris par la relation complexe et toxique qu'elle entretient avec son aînée, Veda, une jeune fille snob et ambitieuse exigeant d'elle un dévouement sans limites.