Zankuro Matsudaira (Ken Watanabe) est un vassal de bas rang du shogun Tokugawa, contraint de travailler au noir comme garde du corps et bourreau pour joindre les deux bouts. Il a également un problème d'alcoolisme, une mère qui mange trop et une propension à protéger les opprimés, ce qui grève ses finances. Sa mère Masajo (Kyoko Kishida), très sûre d'elle, est la descendante d'une célèbre famille de vassaux du shogunat et une experte de la plume et de l'épée, qui considère son fils comme un raté.