Histoire dramatique de deux jeunes hommes, deux intellectuels des années 1890. C'est l'histoire d'un personnage humain complexe. Torturé par l'ignorance et l'ennui de la vie, le clerc Laevsky aspire à briser le cercle dépravé de son existence. Son antipode moral, le naturaliste Von Coren, est convaincu que les gens comme Laevsky méritent d'être anéantis. Mais quels que soient la volonté et les désirs des personnages, la providence traite leurs vies à sa manière...