Hollywood, 1927. l'acteur George Valentin triomphe dans des films muets rocambolesques, en compagnie de son inséparable jack russell. Un jour, une admiratrice, l'aspirante comédienne Peppy Miller, apparaît inopinément avec lui sur une photo prise avant un gala, ce qui lui ouvre les portes des grands studios. Après une figuration aux côtés de la vedette, Peppy enchaîne les troisièmes rôles. Mais deux ans plus tard, avec l'avènement du parlant, elle devient la coqueluche de Hollywood, pendant que le très fier George, blessé par les propos de la jeune star ambitieuse et abandonné par sa femme, persiste à produire et tourner un film muet, qui connaît un cuisant échec commercial. Tombé dans l'oubli, au bord de la déchéance, il refuse l'aide pourtant sincère de Peppy.